No es un ácido único, sino que es una mezcla compleja de muchos diferentes ácidos que contienen grupos carboxilo y fenolato para que la mezcla se comporte funcionalmente como un ácido dibásico o, en ocasiones, como un ácido tribásico. Los ácidos húmicos pueden formar complejos con los iones que se encuentran comúnmente en el ambiente.
Las sustancias húmicas se forman por la degradación microbiana de la materia orgánica. Son muy resistentes a la biodegradación. Las propiedades y la estructura precisa de una muestra dada dependen de la fuente de agua o el suelo y las condiciones específicas de la extracción. Sin embargo, las propiedades promedio de las sustancias húmicas que provienen de fuentes diferentes son muy similares.
Las sustancias húmicas en suelos y sedimentos se pueden dividir en tres fracciones principales:
Los ácidos húmicos, ácidos fúlvicos y huminas.